Es macht wenig Sinn, die Handlung wiederzugeben, denn der Reiz dieses Romans liegt überwiegend im typischen Stil Fontanes und der liebevollen Darstellung der Familienangehörigen. Die fünf heranwachsenden und gerade erwachsen gewordenen Kinder der Poggenpuhls werden so schön und mit viel Ironie dargestellt, dass man sich mit jedem einzelnen vertraut fühlt. Der Zuhörer - oder Leser - begleitet die Familie ein Jahr lang und erlebt alle Freuden und Sorgen einer typisch preussischen Adelsfamilie, die weniger von materiellen Werten als von der Erinnerung an bessere Zeiten und der Hoffnung auf eine schönere und ruhmreiche Zukunft lebt. Gleichzeitig erlebt man aber auch die Nöte und Freuden Jugendlicher mit, die sich merkwürdigerweise gar nicht so sehr von den Erlebnissen mancher heutiger Jugendlicher unterscheiden.